отряд шёл напрямик. Чтобы дать шанс союзникам.
Чтобы остаться сильными и самим.
Чтобы оказаться, наконец, под непробиваемой, верной, надёжной защитой Сато Юки. Единственного, кто способен вытащить их всех из безнадёжного боя.
Михо помнила жертвоприношение.
Михо помнила искру.
Михо помнила, как Юки ставил щиты всего щелчком пальцев.
Страх перед Аткинсоном забылся, забылся страх потери. Остался лишь шкурный ужас перед превосходящим врагом. Михо не сомневалась, кто здесь хищник, а кто добыча. Глаза не врали. И хоть ноги, сердце, всё существо стремилось бежать как можно дальше, Михо знала: вскоре во всём лесу не будет места безопасней, чем центр этого боя.
Потому она шла вперёд.
За собранным и спокойным Мори-сэнсэем, за хищно скалящимся Банни. И за Такеши. Даже его секира сияла этой ночью особенно ярко.
В ноздри ударил очищенный магией воздух. Артефакты уловили всплеск силы, свет постучал в закрытые веки. Азур широко зевнул и открыл глаза.
Увы, ангар не сменился родным гнездом, над головой не выросли пики Солнечного Колодца. Жертва, которую Азур принёс сознательно. Отказ от привычных мест и привычной силы, чтобы сохранить нечто более ценное, а потом получить гораздо, гораздо больше. Азур ещё вернётся домой. Снова вернётся хозяином, но уже в новом, перестроенном от и до мире.
Такие напоминания самому себе всегда помогали отогнать тоску по прошлому.
Маленькая тесная коробка ангара не позволяла потянуться всем телом. Потому сначала хрустнули позвонки шеи, затем размялись лапы. Лишь в самом конце, собравшись клубком у одной из стен, Азур вытянул хвост. Даже сощурился от удовольствия.
На Изнанке он мог сколько угодно наслаждаться свободой и привычным, истинным телом, но возвращение в физический облик всегда было болезненным. Даже в гнезде. Что уж говорить о бетонном ящике.
Ещё один вздох, и Азур выпрямился в опостылевшем низшем обличии. Разве что тесный костюм сменился лёгким шёлковым халатом. Азур подсмотрел фасон в Китае несколько столетий назад. Младшие называли это «шэньи», но халат оставался халатом, какое имя ему ни придумай. Удобный, свободный, в солнечных цветах… Младшим в их современную эпоху стоило бы вспомнить о традициях прошлых веков и заменить сковывающие тряпки на что-то получше.
С другой стороны, классический костюм-тройка кремового цвета смотрелся на Азуре превосходно.
А с третьей, как ни глянь, Азур был прекрасен в любом одеянии. Наверняка даже бесформенные тряпки Лори будут сидеть на нём как на верховном божестве…
Впрочем, почему как?
Азур тонко улыбнулся собственному отражению и вызвал лифт. Спустя пару минут двери открылись на «домашнем» этаже, где слуги, давно получившие известие о возвращении господина, подготовили всё необходимое. Прежде чем Азур снова займётся делом, он как следует отдохнёт, приведёт себя в порядок и даже попробует несколько новых блюд: повара обязаны представить одно или два хотя бы раз в месяц. Пусть младшие расы редко могли удивить, но многообразие человеческой кухни приводило Азура в искренний восторг. Может быть, именно оно помогало держать себя в лапах всё это время, проявлять чудеса терпения и выдержки, доступной лишь бессмертному.
Жаль, находка с Изнанки была отвратительней самого уродливого из блюд. Азур снова нахмурился, и принявший недовольство на свой счёт повар буквально рухнул в ноги. Поморщившись, Азур прогнал его прочь вместе с остальными слугами.
Драконы. Другие драконы должны быть забыты по ту сторону мира. Азур не просто так потратил столетия, чтобы научиться влиять на Поток из отчуждённой зоны. Очень важным — нет, самым важным! — условием для этого была пустота с другой стороны.
Драконы должны молчать.
Драконы должны позабыть о долге.
Драконы должны спать, глубоко, беспробудно. Каменеть от века в век, каждый в своей тюрьме, без права переродиться. Особенно старейшие. Их сон Азур проверил лично, прежде чем покинуть родную часть мира на целую эпоху.
И всё же, кто-то сумел пробудиться.
Увы, след был слишком бледен. Кто бы ни стоял по ту сторону трещин, он оказался слаб. Не вмешивался в общий ток маны, не входил в Поток да и с разломами работал слишком уж мало.
Зато как!
Чутко следовал за течением, направлял, использовал его силу, как люди использовали силу воды в плотинах и мельницах. Это не просто умение, не просто навык. Драконы учатся подобному тысячелетия.
Азуру мешал вовсе не случайно пробуждённый ребёнок.
Кого-то вытащили. Из недр гор, обойдя несколько уровней защиты, разбив сонную паутину. Кто? Предатели из альдаров, знавшие о пленниках? Глупые, непокорные Дварго, отказавшиеся присоединиться к мощи Союзов? А может — проще: глубинные гномы, докопались до чьей-то тюрьмы и как умеют только они наделали глупостей.
Азур скрипнул зубами, позволил себе зажечь на пальце огонёк, с минуту посмотрел на танец раздражённого пламени и стряхнул его, словно каплю воды. Увы, выбрав силу здесь, Азур не мог вернуться. Стоит перейти границу врат, как тщательно подготовленный план рухнет. Придётся начинать заново. Годы, десятилетия, века воспитывать Поток, подчинять своей силе и своим желаниям, учить этому детей. Слишком дорогая плата за то, чтобы успокоить одного проснувшегося паникёра.
Нет, Азур сделает ставку на себя и свой успех.
Беспроигрышную, как обычно.
Руби принесла хорошие новости. Раз два-ноль смог подчинить Искру и даже справиться с жаждой крови, всё идёт как по маслу. Этот детёныш и правда большая удача. Он развивается семимильными шагами, опережая все расчёты Доктора. Века экспериментов, бесчисленные дни терпеливого ожидания, сотни, тысячи провальных попыток — всё это не зря. Как только Азур получит силу кровавого рода, никто больше не сможет встать на его пути. Никто не посмеет повторить надменное «ты сошёл с ума», как когда-то посмела Иллири.
Наоборот.
Кто бы ни пробудился с той стороны — подчинится.
А пока… Пусть закрывает трещины, пусть исполняет «долг». Никому не найти ни усыпальницы, ни самого Азура. Куда там! Ограниченным, запертым в тюрьме собственных правил драконам даже в голову не придёт, что кто-то на эти правила наплевал. Догмы, разделение и невмешательство.
'Noblesse oblige’ [5].
Бедные хрупкие младшие.
Дурь, вбитая первыми из Изначальных, слишком напуганными и слишком слабыми, чтобы принять собственные возможности и власть.
Безграничную.
Совершенную.
Хвост стегнул по плитке пола и пустил длинную трещину. После путешествия по Изнанке эмоции всегда были особенно сильны. Нужно справиться с ними до того, как Азур выйдет в свет. Вернуть холод разуму и поступкам. Ждать, ждать, ждать. Азур хорошо умел ждать.
Осталось недолго.
Как только Сато Юки освоит воскрешение, научится нырять к Потоку за чужими душами, до его пробуждения останется всего лишь шаг.
Один шаг. А после — абсолютный контроль над умами всех людей мира.
Армия, исчисляемая миллиардами. Оружие и технологии, незнакомые даже лучшим
